Les personnes touchées peuvent utiliser d’autres termes pour décrire leur expérience : alimentation chaotique, détresse alimentaire, problèmes liés à la nourriture, etc. Parfois, elles décrivent une insatisfaction corporelle ou des problèmes d’image corporelle. Cependant, ce ne sont pas toutes les personnes souffrant d’un trouble alimentaire qui éprouvent ces symptômes.
Il est parfois difficile de distinguer ce qui relève d’un trouble alimentaire de ce qui n’en relève pas, en particulier dans un monde où les régimes amaigrissants sont très répandus. Un trouble alimentaire va au-delà d’un régime lorsque la façon dont une personne se sent par rapport à la nourriture et à son corps a des répercussions sur différents aspects de sa vie, notamment ses émotions, sa vie sociale et familiale ou sa santé physique. Par exemple, une personne atteinte de troubles alimentaires peut se renfermer et éviter de s’adonner à des activités qu’elle aime. Elle peut également être accaparée par des pensées concernant la nourriture, son corps ou l’exercice physique.